Recently the CAS South China Sea Institute of Oceanology and the 
Coordinating Unit for the UNEP/GEF Project on Reversing Environmental 
Degradation Trends in the South China Sea and Gulf of Thailand signed 
an agreement on Hepu Seagrass Demonstration Site in Southwest China's 
Guangxi Zhuang Autonomous Region. The move marks the inauguration of 
the first such site in China.
    Started from January 2002, a research team from the CAS institute 
has made efforts to map and study seagrass meadows in the coastal areas 
in Guangdong, Hainan provinces and Guangxi Zhuang Autonomous Region. 
The investigation has led to the discovery of seagrass beds with a 
total area of more than 2,000 hectares in the coastal area of south 
China. Via the survey, the scientists have initially made clear the 
geographic distribution of seagrass, its taxonomic composition, coverage, 
productivity, and the biodiversity and ecological features of the seagrass 
ecosystem.
    The goal of the threeyear project in Hepu is to establish a 
demonstration site of community based management, with the aim of 
maintaining the existing biodiversity and environmental condition and 
utilize the seagrass resources in a rational and sustainable way. This 
is to be accomplished through maintaining the balance between utilization 
and conservation, with the aid of community and government involvement. 
Experiences in the research, protection and utilization of seagrass beds 
in the site are expected to be useful for other seagrass beds in China 
and even hopefully other parts of the world.

    As one of the three typical ecosystems in shallow seas (the other 
two are mangrove and coral reef), the seagrass forms the groundwork 
for many complex marine ecosystems and provide a valuable nursery for 
commercially important fish and crustaceans. When the seagrass decline, 
the links in the productivity chain are broken and the whole ecosystem 
collapses. Most importantly, it has ecological value in purification of 
water quality, absorption of the excessive nutrients which tend to 
trigger the outbreak of "red tides", that is algal blooms, silt fixation 
and act as a spawning field for various marine organisms. In addition, 
the seagrass beds are ideal habitats and shelters for sea turtles, Dugong 
and other rare kinds of marine wildlife.